在赫赫揚揚的南京江寧織造署，小爺曹雪芹素有神童之譽，他的表妹——蘇州織造李煦的孫女綺筠，因全家被抄，寄養于曹家，他們兩小無猜，同行同止。雪芹的大姐鳳藻進京選秀女前，對他講了曹家的包衣（奴隸）家世，給雪芹的心靈留下深刻的印跡。 曹家由于政治經濟的多方因素全家被抄，舉家北返京城。雪芹的父親曹??被判枷示三月，有性命之憂。為了救出父親，幼小的雪芹不得不跪在怡親王王于弘昌的馬前唱一曲爺爺曹寅寫的戲《續琵琶》。曹??被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京過上了小康的生活。十幾年后，弘歷登基成為乾隆皇帝，鳳藻封為貴人，曹??成為內務府郎中，曹家再次興盛起來。 弘昌要討綺筠作側福晉，綺筠不從，弘昌一怒之下將綺筠流放到荒無人煙的達牲烏拉。起程之時大雨傾盆，雪芹執意要做妹妹的舟船行腳與綺筠同行，弘昌望著在雨中即將遠去的綺筠和雪芹心情復雜，經內心激烈斗爭,最后決定撤消他的流放決定。經這一生死考驗，曹??和夫人知道了兒子對綺筠之間的深厚感情，無奈之中雪芹的父母與雪芹約定，只有雪芹考取功名，才能考慮雪芹和綺筠的婚事。可是考試的時候，由于觸犯忌諱，雪芹名落孫山。難以排遣的悲憤使雪芹結識了紈绔子弟夏章犖等人，并由此與優伶子都交往，有了真摯的友誼，他們甚至一起登臺唱戲，曹??派人打了子都，捆回雪芹圈禁空房。子都毅然賦身出了戲班，以送水為生。 雪芹以絕食抗爭，他表示若不能與綺筠、脂硯在一起，自己死不足惜。綺筠壓抑住內心的痛苦勸雪芹將世俗的一切看淡，去專心為女兒立一部百世流芳的傳記，把天下女兒的心思命運寫出來。這才是一項千古不朽的大事業。雪芹頓悟生命有了新的希望。曹夫人要去屈家送定禮。雪芹苦苦哀求母親退掉這門親事，成全了他和綺筠。曹夫人憤然拒絕，無奈之下雪芹和綺筠只好離家出走。本想到夏章犖家藏匿，可是他們逃到夏家時，夏家被抄，他倆只好東住兩天西住兩天，最終不知出路在哪兒，只好又回到曹家。 此時弘昌與幾位親王謀刺乾隆未遂，曹家受到牽連危在旦夕，曹??見出逃的雪芹和綺筠回來顧不得多說又將他們趕走，謊稱他要與他們斷決來往，實則給他倆指了一條生路。不出所料，一夜之間曹家再次被抄。曹?? 夫婦、羅漢夫婦自殺身亡。一場大火燒盡了曹府。流落到子都家的雪芹、綺筠聞訊趕來，被家中的慘象驚呆了，他倆悲痛萬分地掩埋了父母，眨眼間雪芹和綺筠變成了一貧如洗無家可歸的人，幸虧好心的表哥福平將他們藏匿起來。 慧蘭父親屈琰，得知現曹貴人風藻身懷龍子，便起巴結曹家之心，以便日后達到他升官發財的目的。為此他千方百計尋找曹雪芹，此時雪芹與綺筠己無米下鍋，度日如年。綺筠山門去尋找吃食卻被蒙面強盜劫持。此時屈琰找到雪芹，執意要將他接到家中小住以解燃眉之急，并答應雪芹盡力幫助他去尋找綺筠，雪芹被接到屈家奉為上賓，而綺筠卻落入了人販子的魔爪。 鳳藻得知曹家遇難，自己也吞金自殺。屈琰認為再留雪芹已毫無意義；便對雪芹態度冷淡起來。雪芹心里牽掛著綺筠，已無意久留，他跑到子都家正遇到子都匆匆趕來，欲籌錢從人販子手里贖出綺筠。當雪芹與子都趕到人口買賣處；綺筠已被妓院老鴇買走。雪芹為了救綺筠四處籌款。他的表兄福平幫他搞到幾件古董，當他拿來去賣時又被古董商耍詭計吞沒了。在走投無路之時，子都為救綺筠又一次賣身進了戲班。用子都的賣房錢，二人來到妓院贖綺筠。沒想到妓院老板己把綺筠賣到另一家高級的妓院，不但沒救出人，子都和雪芹還慘遭妓院打手的毒打，并把他們拿來的錢一搶而光。雪芹經受不了失去綺筠的打擊，他口吐鮮血神情恍惚。 慧蘭對父親把雪芹趕出屈家非常不滿，她指責父親不該對雪芹墻倒眾人推。屈琰大罵慧蘭，并把她逐出家門。當慧蘭見到雪芹時，雪芹神智不清，滿嘴胡話，并被鄰居圍在一起當瘋子取笑，慧蘭看了心如刀絞，她感到這是因為父親將雪芹趕出家門所造成的結果，為此她一定要陪伴在雪芹身邊，幫他恢復健康。子都深為慧蘭的行為感動，他傾盡心力為雪芹和慧蘭操辦了體面的婚禮。當晚雪芹奇跡般地從顛瘋狀態恢復了正常。看到善良的慧蘭在自己窮涂潦倒之時投奔到此深受感動。 綺筠又被轉賣到清音小班紫綾手中，她以死抗爭卻被紫綾軟硬兼施地制止。一日，紫綾為她拿回一首市面上流傳的葬花詩。沒想到綺筠看后淚如雨下，她斷定這一定出自雪芹之手，這給她帶來了生的希望。 雪芹聽聞妙香院的徽娥姑娘將他的詩詞譜曲彈唱，他便前去相會。沒想到徽娥姑娘就是自己夜思夢想的綺筠妹妹。二人在妙香院重逢百感交集。綺筠讓紫綾還她自由。紫綾卻帶她到雪芹與慧蘭居住的地方，綺筠得知雪芹己成婚遭受巨大打擊。雪芹面對綺筠和慧蘭左右為難，他愛著綺筠，卻又不能把危難之中棄家而來的慧蘭趕走，為此雪芹痛苦萬分。此時永漩看上子都，子都被召進宮里服侍永璇，子都的房子被戲班老板收回，雪芹和慧蘭只好住院進夏章犖的街堆子。 為了生計，雪芹進宗學當雜役。他開始創作《石頭記》。此書引起學生敦誠敦敏的極大興趣。《石頭記》在宗學里傳開，惹起風波。雪芹被趕出宗學，在十分艱難的情況下，慧蘭為雪芹生下一個兒子。為了養活慧蘭母子，雪芹去陳材家給他的兒子卜桐當家庭教師。卜桐雖然木訥卻與雪芹結下深厚友誼。在卜桐和丫環文簧的幫助下，雪芹把《石頭記》傳給綺筠，綺筠開始以脂硯齋的筆名為《石頭記》批書。此書在市面上廣為流傳。乾隆讀過此書后稱它為蓋世奇書。下令要找到曹雪芹將書稿一并呈上。屈家和陳材家得知《石頭記》被皇上看好，二人開始爭奪雪芹，希望今后能借此得到皇上的恩寵。 在妙香院弘昌偶遇綺筠，他深感自己愧對綺筠，因為綺筠今天的境遇就是他一手造成，他下決心將綺筠贖身。窮涂潦倒的弘昌只好與人打賭割自己的肉換取銀子。當他把銀子帶到妙香院時被綺筠誤會，失手將他刺死。為此命案，綺筠和紫綾都被關進牢獄。乾隆看過綺筠脂批《石頭記》一邊欣賞此書的文采，一邊痛恨此書對皇家揭露之尖刻；他勸綺筠去掉脂批，綺筠一口拒絕。與此同時永璇以子都作為讓雪芹修改《石頭記》的條件，子都不愿目睹雪芹進退兩難之境地；為成全雪芹把書寫好，子都撞柱而死。 為此乾隆大怒，下令天下禁絕《石頭記》。被誅連的屈家和陳家慘遭不幸。雪芹慧蘭帶著兒子及丫環文簧逃到北京西山，開了個小酒館為落腳之處。 綺筠和紫綾均被乾隆判處死刑。太監吳公公冒險將她們救出。原來吳公公便是紫綾多年苦心等待的負心郎。 綺筠和雪芹在西山相逢，他們攜手繼續完成《石頭記》的創作。在窮苦的生活中，一場痘疹的流行奪去了雪芹心愛的兒子的生命。慧蘭因愛子深厚，經受不住這樣的打擊也隨兒子死去。除夕之夜，雪芹那半壁破舊的草房又要受到皇上的查抄了。他最后把十年辛苦著成的《石頭記》留給了綺筠。對一切萬念俱灰的雪芹酒后祭奠親朋好友，在墓地酌酒高歌，醉倒在茫茫白雪之中，與雪原融為一體。