30年代的北運河畔，柳巷村種瓜把式柳梢青青和她的女兒眉子是戶俠義人家。眉子自幼喪母，與武藝高強、身懷絕技的父親相依為命。她對同村的教書先生吳鐮一片癡心，但卻怕自己的"火"命克了吳鐮的"水"命，不敢吐露真情。她常常捧著掛在脖子上的那把刻有"火命忌水"的銅鎖，怨恨自己命不好！一次，她堵截了人販子花子金的"放鷹"船，從船上救出一位如花似玉的姑娘花三春。眉子掩飾住內心難言的痛苦，親自替吳鐮與花三春操辦婚事，促成吳鐮與花三春的姻緣。花三春是花小金的女兒，她從小受不良環境的熏染，潑辣妖媚，好逸惡勞。但她聰明靈俐，渴望自由，渴望真正的愛情。為此她執意拒絕做大惡霸龍頭少爺的九姨太。和吳鐮的結合，使她得到了從前所享受不到的家庭溫暖與幸福。三春有了身孕，眉子格外地照顧她，經常到吳家幫著做事。沒想到，這卻引起了三春的誤解，她懷疑眉子和吳鐮是"明來暗去藤纏樹"，大耍潑勁，惡語傷人。為這，柳家和吳家斷絕了來往。此時正值抗戰前夕，運河兩岸風云滾滾。吳鐮立志投筆從戎，積極參加抗日救亡活動。他用練武方式團結群眾，三番五次懇求柳家父女把武藝傳授給鄉親們。柳家父女以大局為重，放棄前嫌，兩家終于和解。吳鐮從事地下活動，整日早出晚歸。三春懷疑丈夫有了外心，便暗中盯梢。一次，吳鐮把一位傷員剛剛藏到柳家瓜棚里，敵人便追蹤而至。眉子掩護傷員迅速轉移后正欲離開瓜棚，花三春跑來鬧事，硬要眉子還她吳鐮。情況緊急，眉子急中生智，將三春打昏后藏到草垛里。敵人沖進瓜棚，為掩護三春不被敵人發現，眉子臨危不懼，只身與敵人拼死搏斗。三春在草垛里看著眼前發生的一切，終于明白了真情，又悔又恨，發誓一定要報答眉子。花子金為報失女之仇，殺氣騰騰闖進柳巷村。眉子寡不敵眾，被花子金抓住。危急關頭，花三春救出眉子，并將計就計，殺死企圖侮辱她的人販子賈二哈。花子金見女兒背叛了自己，惱羞成怒。花三春大義滅親，舉槍打死了作惡多端的父親，自己也不幸慘死在花子金的冷槍下。北運河滾滾東流。眉子站在河邊，望著翻騰的河水，她拽下脖子上的銅鎖，把它扔進河中。她將開始自己新生活。